Avvolge la galassia M87
Un buco nero gigantesco è stato immortalato mentre ‘soffia’ un'enorme bolla di plasma, avvolgendo la grande galassia ellittica M87. Il fenomeno e' stato fotografato utilizzando un radiotelescopio di nuova concezione, chiamato Lofar e che sfrutta migliaia di antenne sparse per tutta Europa.
Il risultato, pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics, vede un'importante partecipazione italiana. A partire dal coordinatore, Francesco de Gasperin, dell'università di Amburgo, che quando ha condotto la ricerca era al Max Planck Institute di Astrofisica, a Garching, e all'Excellence Cluster Universe di Monaco di Baviera. Vi partecipano anche due astronomi dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf), che collaborano al progetto Lofar: Matteo Murgia, dell'Osservatorio di Cagliari, e Gianfranco Brunetti, dell'Istituto di Radioastronomia di Bologna.
L'immagine mostra un'enorme bolla di plasma che avvolge la galassia, al cui centro si trova il buco nero. La galassia e il buco nero supermassivo al suo centro hanno vite intimamente collegate: la galassia nutre il buco nero, fornendogli gas da inghiottire, e in cambio il buco nero restituisce alla galassia energia mediante getti di particelle.
Quando i buchi neri si trovano in una fase di accrescimento, parte della materia che è in procinto di precipitare al loro interno viene invece proiettata a grandi distanze con velocità prossime a quella della luce. Nel momento in cui rallentano, i getti di materia formano una bolla estesa e tenue di plasma ad alta temperatura, invisibile ai telescopi ottici, ma estremamente luminosa quando osservata alle basse frequenze per cui Lofar è stato pensato.
''Questo risultato è estremamente importante, in quanto mostra le enormi potenzialità di Lofar e nel contempo ci fornisce la prova inoppugnabile dell'interazione tra il buco nero supermassivo e la galassia ospitante'' osserva de Gasperin.
L'immagine è stata realizzata durante la fase di test di Lofar: i ricercatori hanno osservato la grande galassia ellittica M87, al centro di un ammasso di galassie nella costellazione della Vergine. Questa galassia, un vero gigante, ben 2.000 volte più grande della nostra Via Lattea, ospita nel suo nucleo un buco nero tra i più grandi mai scoperti, con una massa di circa sei miliardi di volte quella del nostro Sole. Il buco nero ingoia continuamente materia, al ritmo di una massa pari a quella dell'intero pianeta Terra ogni pochi minuti, e ne converte una parte in radiazione a una parte in potenti getti, i quali sono infine responsabili dell'emissione radio osservata da Lofar.